美国宇航局追踪了两颗近地小行星，利用雷达技术捕获了关于它们的轨迹和物理特性的重要数据，这些数据支持了正在进行的行星防御工作。(艺术家的概念。)来源:SciTechDaily.com
深空网络的Goldstone行星雷达忙碌了几天，观测小行星2024 MK和2011 UL21安全经过地球。
位于南加州的美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的研究人员最近跟踪了两颗飞过地球的小行星。其中一颗被发现有一颗小卫星围绕着它运行，而另一颗在它最接近地球的13天前才被发现。
虽然这两个近地天体都没有撞击地球的危险，但在这两个近距离接近期间所进行的雷达观测将为行星防御提供有价值的实践，以及关于它们的大小、轨道、旋转、表面细节的信息，以及它们的组成和形成的线索。
戈德斯通太阳系雷达是美国宇航局深空网络的一部分，它对最近发现的500英尺宽(150米宽)的小行星2024 MK进行了这些观测，该小行星于6月29日最接近地球-距离地球约184,000英里(295,000公里)。来源:美国国家航空航天局/姓名
2011年UL21小行星遭遇的洞察
2011年6月27日，小行星2011 UL21在距离地球410万英里(660万公里)的地方经过地球，大约是月球和地球之间距离的17倍。这颗小行星是由美国宇航局资助的位于亚利桑那州图森市的卡塔利娜巡天中心于2011年发现的。但这是它第一次离地球足够近，可以被雷达成像。虽然这个近一英里宽(1.5公里宽)的物体被归类为潜在危险，但对其未来轨道的计算表明，在可预见的未来，它不会对我们的星球构成威胁。
Goldstone太阳系雷达(GSSR)是一个大型雷达系统，用于探测太阳系中的物体。它位于加利福尼亚州巴斯托附近的沙漠中，由一个500千瓦的x波段(8500兆赫)发射器和一个位于Goldstone深空通信综合体的70米DSS 14天线上的低噪声接收器组成。来源:美国国家航空航天局
喷气推进实验室的科学家们使用深空网络的230英尺宽(70米)的Goldstone太阳系雷达，称为深空间站14号(DSS-14)，位于加利福尼亚州巴斯托附近，向小行星发射无线电波，并通过相同的天线接收反射信号。除了确定这颗小行星大致是球形外，他们还发现它是一个双星系统:一颗较小的小行星或小卫星在距离它约1.9英里(3公里)的地方绕其运行。
“据认为，这种大小的小行星中约有三分之二是双星系统，它们的发现特别重要，因为我们可以通过测量它们的相对位置来估计它们的相互轨道、质量和密度，这提供了关于它们如何形成的关键信息，”Lance Benner说，他是JPL的首席科学家，帮助领导了这次观测。
这是深空网络Goldstone太阳系雷达的七次雷达观测，显示了6月27日直径一英里的小行星2011 UL21在距离地球约400万英里的地方接近地球。这颗小行星和它的小卫星(图像底部的一个亮点)用白色圈起来。来源:美国国家航空航天局/姓名
第二次接近
两天后，也就是6月29日，同一个研究小组观察到小行星2024 MK从距离地球只有18.4万英里(29.5万公里)的地方经过地球，也就是月球和地球之间距离的四分之三多一点。这颗小行星宽约500英尺(150米)，看起来细长而有棱角，有明显的平坦和圆形区域。
为了进行这些观测，科学家们还使用了DSS-14向小行星发射无线电波，但他们使用了戈德斯通的114英尺(34米)的DSS-13天线来接收从小行星反弹并返回地球的信号。这种“双基地”雷达观测的结果是小行星表面的详细图像，揭示了大约30英尺(10米)宽的凹坑、山脊和巨石。
由于2024 MK大小的小行星的近距离接近相对罕见，JPL的行星雷达团队收集了尽可能多的关于近地物体的信息。这幅拼贴图显示了这颗小行星在最接近地球16小时后以一分钟的增量旋转。来源:美国国家航空航天局/姓名
2024 MK大小的近地天体的近距离接近相对罕见，平均每隔几十年就会发生一次，因此JPL团队试图收集尽可能多的关于该物体的数据。本纳说:“这是一个非同寻常的机会，可以研究近地小行星的物理特性，并获得详细的图像。”
在这个动画中，美国宇航局戈德斯通太阳系雷达的观测结果显示，小行星2024 MK在6月29日最接近我们的星球后不久就发生了翻滚。这颗150米宽的小行星的轨道在经过地球时受到地球引力的轻微影响。来源:美国国家航空航天局/姓名
有限公司对行星防御的贡献
6月16日，由美国宇航局资助的位于南非萨瑟兰观测站的小行星地面撞击最后警报系统(ATLAS)首次报告了2024 MK小行星。当它经过太阳时，它的轨道被地球的引力改变了，将其3.3年的公转周期缩短了约24天。虽然它被归类为一颗潜在的危险小行星，但对其未来运动的计算表明，在可预见的未来，它不会对我们的星球构成威胁。
Goldstone太阳系雷达小组由位于华盛顿总部的NASA行星防御协调办公室的近地天体观测项目提供支持。深空网络由JPL管理，从空间操作任务理事会的空间通信和导航项目办公室(也在NASA总部)接受项目监督。
