随着美国总统大选的节奏加快，现任总统乔·拜登的高龄继续引起人们的密切关注。
但这两位候选人都将打破美国在任总统四年任期内年龄最大的纪录。拜登今年81岁，而美国前总统唐纳德·特朗普今年78岁，只比他小3岁。
2月份的一项民意调查发现，59%的美国人认为两位候选人都太老了，无法再连任总统。另有27%的人认为拜登总统太老了，但前总统特朗普不这么认为。
在6月底的首场美国总统辩论之后，对拜登的批评有所增加。人们对他的表现提出了担忧，包括他的讲话柔和、含混，以及他倾向于提出不合逻辑的观点或语无伦次。
最近，在北约峰会的新闻发布会上，拜登犯了几个口头错误，包括将乌克兰总统弗拉基米尔·泽伦斯基称为普京总统，将美国副总统卡玛拉·哈里斯称为特朗普副总统。
包括医学专家在内的许多人推测，拜登总统正在表现出典型的神经变性特征，包括认知能力下降。但是认知能力的下降在多大程度上是衰老的正常部分呢?我们能从公开露面中真正了解拜登的认知状态吗?
认知变化是衰老的一部分
虽然认知功能确实会随着正常的衰老而变化，但并不是所有方面的认知都会受到同样程度的影响，也不是所有的变化都是负面的。
认知功能的一些领域显示出与年龄相关的衰退，特别是那些依赖于“流动”能力的领域。流动能力要求个体关注环境，快速处理信息以解决问题。这些技能从20岁左右开始逐渐下降。
这可能导致以下方面的变化:
记忆、执行功能(例如，计划、多任务处理和自我控制的能力)、语言、注意力、感知和运动能力 控制(在我们的感官感知和由此产生的行动之间进行协调的能力)。然而，虽然老年人可能需要更长的时间来处理新信息或在任务之间切换，但他们通常仍然能正确地做到这一点。同样，虽然老年人可能会发现回忆过去的信息(例如，当你不期而遇时努力记住某人的名字)或记忆新信息(例如每周购物清单)具有挑战性，但这些变化通常不会对日常功能产生重大影响。
还有一些记忆辅助工具和策略可以弥补这些变化并减少它们的影响。这些方法可能包括列出待办事项清单，使用技巧来记住新信息，或者设置提醒。因此，与年龄相关的认知变化本身并不一定会影响一个人完成特定工作的能力。
认知功能的某些方面实际上会随着年龄的增长而改善，尤其是“结晶”能力。这些依赖于一个人一生中积累的技能和知识，比如一般知识或词汇。这些能力在60岁之前会得到改善，然后在80岁左右达到稳定状态。
同样，老年人往往能更好地处理冲突，他们使用允许妥协的策略，强调多角度的价值，并认识到知识的局限性。
进展到痴呆
一部分老年人(约12-18%)出现轻度认知障碍，认知能力下降明显，足以引起家人和朋友的注意，并可能开始对日常功能产生一些影响。
患有轻度认知障碍的人可能更容易忘记事情，失去思路，在做决定时挣扎，或者在判断中经历改变。
虽然一些轻度认知障碍患者的病情保持稳定，甚至有所改善，但每年仍有10-15%的人会发展为痴呆症，认知障碍逐渐变得严重，足以对日常功能产生重大影响，并导致行为和个性的改变。
认知功能会有所不同
包括遗传、环境和生活方式在内的一系列因素都会影响认知功能的变化。
虽然其中一些因素(如基因)无法改变，但其他因素可以改变。例如，在一项对人们进行了8年跟踪调查的研究中，缺乏运动、吸烟和饮酒与认知能力下降的加剧有关。与正常年龄相关的变化相比，认知能力下降的增加会使人们难以完成日常任务，比如记住支付账单、参加约会或服用药物。
另一方面，解决这些因素可以提供一些防止认知能力下降的保护。
还有一些短期影响需要考虑。辩论结束后，拜登的团队称他身体不适，有时差反应。
有证据表明，多种因素会对年龄与认知功能之间的关系产生负面影响。这些因素包括时差、病毒感染、压力甚至睡眠不足，这些都可能与当前的病例有关。
所以有时候，由于这些外部因素，看起来像认知能力下降的发作实际上可能是暂时的。
什么是拜登轮?
虽然拜登总统在最近的露面中表现出了一些语言和记忆方面的困难，但这并不一定意味着他的认知能力正在下降。
很多关于拜登认知状态的猜测都是基于人们观看总统的视频片段。但重要的是要强调，一个人的认知状态不能在没有正式评估的情况下确定。一些医学专家敦促拜登总统接受这样的神经系统测试，并公布结果。
同样值得记住的是，前总统特朗普也有过自己的口误史。
最终，在得到与此相反的实际医学证据之前，我们必须小心不要成为“纸上谈兵的医生”，而要把重点放在政策问题上。
林赛·柯林斯-普莱诺接受来自医学研究未来基金、澳大利亚研究委员会和各种慈善机构的资助，包括国家医学研究与创新基金会、澳大利亚痴呆症基金会、神经外科研究基金会、詹姆斯和戴安娜·拉姆齐基金会、终身支持管理局、大脑基金会和第七频道儿童研究基金会。
